Los 12 F-5 mexicanos fueron adquiridos en la década de los 80s cuando Estados Unidos bloqueo la compra de 24 Kfir a Israel.
En la década de los 80s la fuerza aérea mexicana estaba en busca de un nuevo avión de combate, la primera opción fue el IAI Kfir de fabricación Israelita, este avión de guerra estaba basado en el Mirage 5 francés y había demostrado que era un buen avión de combate, por esta razón el gobierno mexicano solicito la adquisición de 24 de estos cazas, pero como es costumbre, Estados Unidos bloqueo la compra argumentando que los motores en el Kfir eran de diseño Norteamericano y por tal motivo ellos podrían negar que fueran vendidos a otro país.
Debido a este bloqueo el gobierno mexicano no vio otra opción que adquirir 12 F-5 de fabricación americana, de los cuales se adquirieron 10F-5E y 2 F, estos fueron los últimos en ser producidos antes de que la producción terminara.
Durante el levantamiento Zapatista los aviones de combate F-5 mexicanosfueron utilizados como arma disuasoria, estos volaban a baja altura sobre los pueblos indígenas a velocidades supersónicas ocasionando un gran estruendo lo que ocasionaba miedo entre la población que no estaba acostumbrada a tales sonidos.
Desde que los aviones de combate F-5 mexicanos entraron en servicio, 2 han sido perdidos debido a accidentes aéreos.
Los F-5 mexicanos pueden ser armados con misiles infrarrojos sidewinder, cohetes y bombas.